Hanging Cranes & Stars: Finding Strength To Survive
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My career representing and advocating on behalf of individuals facing deportation while in immigration custody began in the wake of the tragic events of September 11, 2001. That episode – nearly 20 years ago – ushered in a new era of immigration enforcement, which included the unprecedented use of detention, in some cases, prolonged detention, to control perceived threats to national security. The wide net cast at that time swept up immigrants who had resided in the United States for decades, as well as asylum-seekers looking for safety.
The reality that I witnessed throughout the years is that immigration detention – whether intended or not - is a means to break individuals’ spirit. While inflicting unwarranted punishment, policies and practices of unnecessary detention force individuals to forego due process rights and suffer physical, emotional and psychological trauma.
Despite these obstacles, many individuals find the strength to fight back. They find ways to stay strong notwithstanding the solitude and cruelty of incarceration without a known end that they endure. To do otherwise can mean deportation to death or permanent separation from family.
This gift represents such strength. It was given to me by a detained asylum-seeker that I represented in approximately 2003, a young woman from China detained at McHenry County Jail in Woodstock, Illinois. Hanging from its strands are cranes and stars, representing fragile yet vibrant glimmers of hope. The crane mobile – which I have treasured all these years as a gift born of resourceful and creative ingenuity in confinement – is made from the scraps of packaging from commissary snacks: strips of potato chip bags and candy wrappers woven into beautiful forms. In Chinese culture, a crane can represent longevity, peace, and happiness. This gift also represents the splendor of freedom, physically and mentally.
At the same time, this gift caused me sadness then and now. The human spirit will often look to survive by finding beauty in sorrow. This was not the last time that I would receive a representation of gratitude and emotional strength made by someone’s own hands from a jail. I have treasured it, and others that followed, as a constant inspiration and reminder that the fight against incarceration liberates us all.
Encontrando Fuerza Para Sobrevivir: Colgante de Grullas y Estrellas
Mi carrera representando y abogando por las personas que enfrentan una deportación mientras en custodia de inmigración empezó tras los eventos trágicos del 11 de septiembre del 2001. Ése capítulo – hace casi 20 años – marcó el comienzo de una nueva era de aplicación de las leyes de inmigracion, la cual incluyó el uso hasta entonces nunca visto de esa manera de la detención, en algunas casos, la detención prolongada, para controlar supuestas amenazas a la seguridad nacional. La red amplia que se lanzó en ese entonces arrastró a inmigrantes que habían vivido en los Estados Unidos por décadas y a personas en busca de asilo.
La realidad que presencié a través de los años es que la detención de migrantes – aunque ésta sea o no su intención – es una manera de romper el espíritu del individuo. A la misma vez que inflige un castigo sin razón, la política y práctica de la detención innecesaria obliga a individuos a abandonar sus derechos al debido proceso y sufrir trauma físico, emocional y sicológico.
A pesar de estos obstáculos, muchas personas encuentran la fuerza para luchar. Buscan maneras de permanecer fuertes no obstante la soledad y crueldad del encarcelamiento sin fin determinado que sufren. Hacer de lo contrario puede resultar en una deportación que lleva a la muerte o en una separación permanente de la familia.
Este regalo representa tal fuerza. Fue un obsequio de una joven que representó en un caso de asilo en aproximadamente el 2003, una joven de China detenida en la cárcel del condado de McHenry en Woodstock, Illinois. Colgando de las tiras hay grullas y estrellas, representando una esperanza frágil pero brillante con luz trémula. El colgante – el cual he guardado todos estos años como un regalo nacido del ingenio y la creatividad en confinamiento – está hecho de los trozos del envoltorio de refrigerios del economato: bolsas de papitas y envoltorio de dulces entrelazados en formas bellas. En la cultura china, la grulla representa larga vida, paz y felicidad. Este regalo significa también el esplendor de la libertad – tanto física como mental.
A la misma vez, este obsequio me causó tristeza, en ése entonces, como ahora. El espíritu humano muchas veces busca la belleza en el desamparo. Ésta no fue la última vez que recibí una representación de gratitud y fuerza hecha con las manos de una persona desde una cárcel. Lo he valorado, igual que a otros que siguieron, como una constante inspiración y recordatorio que la lucha contra la encarcelación nos libera a tod@s.